© William KimbleUnderkæben blev fundet i Afar-regionen tilbage i 2013, men det er først nu, at forskerne har publiceret deres resultaterne fra analyser.
"En af de vigtigste perioder med hensyn til at forstå udviklingen af vores slægt, Homo, er perioden for to-tre millioner år siden. Ironisk nok er det den periode, hvorfra vi har færrest fossiler af mennesker," siger William Kimbel, der er medforfatter til studiet og leder af Institute of Human Origins at Arizona State University, til Washington Post.
Forskerne ved, at slægten Australopithecus udviklede sig til nogle af de tidligste mennesker i Homo-slægten for omkring 2,5-3 millioner år siden. Men det præcise tidspunkt er endnu usikkert, fordi vi mangler fossiler, der kan forklare overgangen. Det ældste fossil af Homo-slægten var indtil nu 2,3 millioner år gammelt og også fra Etiopien.
Forskerne bag fundet af den oldgamle underkæbe har sammenlignet den med andre fossiler fra perioden. Og ifølge forskerne ligner den mest vores forfader Homo habilis' underkæbe.
Det nye menneske har endnu ikke fået et navn, fordi forskerne håber, at de kan finde flere fossiler, der kan give et bedre billede af personen.
"Dette fossil rejser selvfølgelig flere spørgsmål, end det giver svar, og de spørgsmål kan kun blive besvaret ved mere forskning," siger Brian Villmoare, der har ledt studiet fra University of Nevada at Las Vegas til Washington Post.
Resultaterne er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Science.
Kommentar: Se også: Ny menneskelig art? Taiwanesiske fiskere finder ældgammel og unik kæbe